Aliko Dangote prévoit de dépenser 15 milliards de dollars sur un projet qui s’il réussit pourrait révolutionner l’économie nigériane.
Dans une péninsule à l’est de Lagos, 30 000 travailleurs sont employés sur un projet qui promet de transformer les fortunes économiques du Nigéria.
C’est ici qu’Aliko Dangote, l’homme le plus riche d’Afrique, prévoit de dépenser plus que sa valeur nette de 13,5 milliards de dollars pour construire l’une des plus grandes raffineries de pétrole du monde. S’il réussit, il pourrait mettre fin à l’ironie du plus grand producteur de pétrole d’Afrique qui importe 7 milliards de dollars de carburant par an et le voir à la place répondre à ses propres besoins et approvisionner les pays voisins.
L’effondrement du prix du pétrole et le triste bilan du Nigéria en matière de projets industriels sont des facteurs de risque importants. Pourtant, le pari de Dangote a le potentiel de révolutionner l’économie nigériane, ses opérations ajoutant 13 milliards de dollars, soit 2,3% au produit intérieur brut, selon une estimation de 2018 de Renaissance Capital . Le gouverneur de la Banque centrale, Godwin Emefiele, a déclaré que le projet pourrait employer plus de 70 000 personnes lorsqu’il sera opérationnel.
«Oui, les risques sont élevés, les défis sont élevés», a déclaré Devakumar Edwin, directeur général du complexe de raffinerie, qui travaille avec le milliardaire depuis environ trois décennies. «Mais les récompenses sont également élevées.»
Le site regorge de superlatifs. Le plus grand projet industriel jamais réalisé au Nigéria, il dispose d’une colonne de distillation pour séparer le brut en divers combustibles à différentes températures, la plus grande du genre au monde. La raffinerie de 650 000 barils par jour n’est qu’une partie d’un complexe pétrochimique de 15 milliards de dollars qui abritera également un transformateur de gaz et la plus grande usine au monde d’ammoniac et d’urée, utilisée dans la fabrication de plastiques et d’engrais.
Pourtant, les précédentes tentatives d’autosuffisance en carburant du Nigéria n’ont abouti à rien. Ses quatre raffineries d’État, ouvertes dans les années 1970, fonctionnaient à une fraction de leur capacité avant d’être fermées en janvier pour une rénovation.
Une première tentative de Dangote d’entrer dans l’entreprise de raffinage a échoué. En 2007, il a acheté l’une des usines d’État pour constater que la privatisation a été rapidement annulée par un nouveau gouvernement.
Les efforts antérieurs visant à utiliser le développement industriel comme moyen de réduire la dépendance du pays à l’égard du pétrole ont pour la plupart échoué. Le Nigéria a coulé au moins 5 milliards de dollars dans le projet de l’aciérie d’Ajaokuta sur les rives du fleuve Niger depuis 1979, et il n’est toujours pas en production.
«En tant que symbole du progrès nigérian, c’est assez important», a déclaré Charles Robertson, économiste en chef chez Renaissance à Londres, à propos de la raffinerie de Dangote.
Le Nigéria a besoin de toute l’aide dont il peut bénéficier. La nation est sous le choc de l’impact de la pandémie de Covid-19 et de la chute record du pétrole, qui représente plus de 90% de ses recettes en devises. Il a été contraint de dévaluer sa monnaie, le naira, à deux reprises depuis mars, et de contracter son tout premier prêt auprès du Fonds monétaire international , qui prévoit une contraction économique de 5,4% cette année.
Même pour Dangote, qui a construit un empire commercial qui comprend des usines de ciment à travers l’Afrique et possède des actifs allant des sucreries aux installations de raffinage du sel, le complexe pétrochimique est ambitieux.
«Le Nigéria deviendra bientôt le premier et le seul exportateur d’urée en Afrique subsaharienne pour la première fois», a déclaré Dangote en mars. «Et nous n’exportons pas seulement, nous exportons beaucoup.» Les exportations d’engrais à elles seules génèreront environ 2,5 milliards de dollars de revenus par an, a-t-il déclaré.
Des routes et des jetées ont dû être construites pour transporter des cargaisons lourdes, tandis qu’une carrière d’une capacité de stockage de 10 millions de tonnes de granit a été creusée uniquement pour le projet.
La société a ouvert des pourparlers avec les producteurs de pétrole pour la fourniture de brut à la raffinerie, bien qu’elle espère que dans les deux ans suivant le début des opérations, jusqu’à 100000 barils par jour proviendront de deux champs pétrolifères achetés à Royal Dutch Shell Plc , a déclaré Edwin.
C’est «un développement révolutionnaire pour l’approvisionnement régional», a déclaré Jeremy Parker, analyste chez Citac, un cabinet de conseil basé à Londres sur le raffinage et la distribution de pétrole en Afrique.
Il bénéficie également du soutien du gouvernement. «Nous encourageons chaque participant à établir des raffineries dans ce pays», a déclaré mardi Mele Kyari, directeur général du groupe national Nigeria National Petroleum Corp. Le but est que dans deux à trois ans « vous verrez un pays qui deviendra une plaque tournante de la production de produits pétroliers », a-t-il déclaré.
Pourtant, le projet a été frappé par des retards, la date d’ouverture initiale étant prévue pour 2016, puis 2019. Edwin a déclaré dans un webinaire jeudi que le début des opérations serait désormais repoussé à la fin de 2021 en raison du coronavirus. Citac affirme que l’installation ne devrait pas démarrer avant 2023.
Elle entre également sur un marché très concurrentiel à un moment où les marges du raffinage sont réduites par l’effondrement des prix du pétrole. En juillet, les marges bénéficiaires des raffineries étaient au plus bas depuis 2010 et Patrick Pouyanne, le président de Total SA, les a qualifiées d ‘«absolument catastrophiques».
Pour réussir, la raffinerie devra également remplacer les cartels qui ont dominé les activités d’importation de carburant du Nigéria pendant plus de deux décennies, une source de richesse pour les politiquement connectés et une motivation pour le dysfonctionnement continu des raffineries nationales.
Pourtant, une fois opérationnel, il pourrait être un symbole fort du progrès industriel dans un pays qui a connu de nombreuses fausses aubes dans sa quête pour réduire sa dépendance au pétrole brut.
«Cela fait pencher la balance dans un pays qui est au cœur très entrepreneurial», a déclaré Antony Goldman, fondateur et directeur général de Promedia Consulting, une société de conseil en risques politiques. Il dit aux Nigérians « nous pouvons gagner de l’argent en faisant fonctionner les choses. »
Bloomberg
