Une récente étude vient de révéler que la diversité des lémuriens ne découle pas d’une seule « explosion du nombre d’espèces », appelée radiation, mais de plusieurs radiations et de croisements entre différentes espèces, appelés hybridation.
Une équipe de recherche internationale, incluant des chercheurs du Centre allemand des primates, a analysé le matériel génétique de 79 espèces de lémuriens. Elle a découvert qu’une augmentation particulièrement forte de nouvelles espèces s’était produite il y a cinq à six millions d’années.
Les espèces ont évolué au cours de radiations successives jusqu’à il y a environ 500 000 ans. Il est également remarquable que les croisements entre espèces de lémuriens aient favorisé l’émergence de nouvelles lignées, selon l’étude intitulée « Multiple bursts of speciation in Madagascar’s endangered lemurs ».
Les scientifiques se sont dit surpris par cette hausse d’espèces, concernant notamment trois genres. À l’origine de leur surprise, la spéciation ralentit normalement après une phase initiale rapide, entamée chez les lémuriens, il y a approximativement 53 millions d’années.
Cependant, précisent-ils, ces trois genres — les microcèbes, les lémurs et les lémurs sportifs — ont non seulement conservé un taux élevé de nouvelles espèces bien après les premières radiations, mais ont aussi échangé intensément du matériel génétique au sein de chaque genre.
Pour les chercheurs, cette étude révèle l’urgence de mener des analyses génomiques afin de mieux comprendre le rôle de l’hybridation et des facteurs environnementaux dans la spéciation de lémuriens. « Plus nous en savons, mieux nous pouvons assurer leur avenir », a déclaré Christian Roos, membre de l’équipe.
Aujourd’hui, 95 pour cent de toutes les espèces de lémuriens sont considérées comme menacées. Le fait qu’ils disposent d’un grand potentiel de spéciation est une bonne nouvelle pour les scientifiques. « Sans mesures de protection, de nombreuses espèces de lémuriens disparaîtront », a ajouté Christian Roos.
Les lémuriens comptent parmi les représentants les plus connus de la faune de Madagascar. Ils représentent plus de 15 pour cent de toutes les espèces de primates vivant aujourd’hui – même si l’île couvre moins d’un pour cent de la surface terrestre de notre planète.
